E' interessante scoprire le funzioni principali del teatro musicale. Con la musica il compositore può:
* descrivere e rafforzare un'azione materiale. Lo documentano per esempio le situazioni che descrivono feste, balli (Rigoletto, Traviata, Ballo in maschera:.Si veda per esempio la conclusione dell'unità 32.Giuseppe Verdi: la teatralità nel Falstaff), oppure richiami militari, scene di trionfo (Nabucco, Macbeth, Trovatore, Aida:.Un esempio: l'unità 60.Giuseppe Verdi: Aida. Atto secondo);
* precisare il senso profondo di un avvenimento. Basta il preludio all'ultimo atto di Traviata (unità 1.Giuseppe Verdi: La traviata. Atto I e III: le prove) per calarci nel clima di sofferenza e di struggente rimpianto che avvolge l'intero finale dell'opera;
* caratterizzare un personaggio. La spavalderia di Falstaff erompe in continuazione; e trova il suo momento culminante nell'aria "Va' vecchio John". Ma che si tratti di un individuo comicamente vanesio ce lo dice il grazioso tema, con tanto di trillo al flauto, che lo accompagna quando rientra in scena dopo essere andato "a farsi bello", a chiusura del primo atto (unità 87.Giuseppe Verdi: Falstaff. L'allestimento di Operadomani). Il Duca di Mantova rivela la sua superficialità proprio nella volgarità del suo canto: "La donna è mobile..." (unità 36.Opera lirica. La trama. Dal palcoscenico alla vita). All'opposto, l'intensità emotiva di cui sono capaci le eroine verdiane prorompe nelle melodie appassionate che il compositore effonde generosamente in tutti i suoi capolavori;
* far capire i pensieri o i sentimenti di un personaggio. Nel duetto del primo atto tra Amneris e Radamès, e nel duetto del secondo atto tra Amneris e Aida (unità 59.Giuseppe Verdi: Aida - Atto primo e 60.Giuseppe Verdi: Aida - Atto secondo) è la musica a rivelarci i sospetti e la diffidenza con cui ogni personaggio parla all'altro;
* evocare fatti o personaggi lontani dalla scena. E' la tecnica del leitmotiv, che Verdi, a differenza di Wagner, usa molto sobriamente. Nel tragico finale di Otello (unità 58.Giuseppe Verdi: Otello. Atto quarto) torna il "tema del bacio": il Moro ricorda così, per noi, il momento magico e perduto dell'amore di Desdemona;
* dare unità ad azioni diverse. Tutta la prima scena del Falstaff, con le schermaglie tra Cajus, Ford, Bardolfo e Pistola è tenuta insieme dall'irruente motivo orchestrale, che si riaffaccia in continuazione (unità 32.Giuseppe Verdi. La teatralità nel Falstaff);
* differenziare le fasi di una medesima vicenda. E' la situazione opposta alla precedente. La parte seconda del secondo atto è la più tumultuosa del Falstaff , con la frenetica ricerca del Cavaliere nascosto, ma anche con l'effusione amorosa di Fenton e Nannetta. La musica stacca chiaramente l'una dall'altra ciascuna delle scene (unità 87.Giuseppe Verdi: Falstaff. L'allestimento di Operadomani);
* anticipare, preannunciare una scena. E' la funzione del preludio o della sinfonia o ouverture che precede l'opera. La ricerca su questo importante momento dell'opera lirica potrebbe dar luogo a un percorso a sé.

Il preludio in Verdi
A differenza di quel che avviene nelle sinfonie di Rossini , pensate per creare un dinamismo di azione piuttosto che suggerire un particolare clima espressivo, quelle di Verdi si possono dividere in tre categorie:
a) i preludi che sintetizzano per così dire il "senso profondo" della vicenda: lo abbiamo già visto sopra. Possiamo aggiungere, al preludio già citato di Traviata, quello di Rigoletto (unità 9.Giuseppe Verdi. Il trionfo dell'opera romantica);
b) i preludi che introducono direttamente la prima scena: è il caso del Trovatore (unità 51.Giuseppe Verdi: Il trovatore - Parte prima), dove l'"All'erta" delle guardie è preparato da un equivalente richiamo dell'orchestra. Così nel Falstaff , col motivo precipitoso che Verdi ripete nel corso della scena: è il musicologo a parlarcene e a farcelo sentire (unità 32.Giuseppe Verdi. La teatralità nel Falstaff);
c) i preludi che riassumono i momenti essenziali della vicenda: è quello che sentiamo nelle sinfonie del Nabucco e della Forza del destino.